一
杰尼兰帝国北部，威克顿。
库斯汀家族的心脏。
埃里斯坐在火车的包厢里，痴迷地看着窗外一闪而过的景象，当火车穿过重重山峦号叫着从黑暗的隧道里开出时，北方草原的阳光早就等候多时，待到阳光明媚、一望无际、明晃晃的草原全部展现在年轻的孩子眼前的时候，压抑在漫长隧道里的无聊和苦闷一下子全部随着放肆的嚎叫释放出来。
同车的多才多艺的贵族开始弹奏一些有名的北部或者东部的民谣；还有人架起了画板操起画笔就开始将现实和艺术揉搓在方寸之间；穿着华丽的贵族少女们簇拥在照相机面前，摄像师朝她们们竖起大拇指。
刚刚从火车上兜售食品的穷酸商人身上买来大量零食的埃里斯已经是看花了眼。他一直以为他身上的那件衣服是最好看的，他：衣服是由萨尔默克最好的裁缝设计出来的，被成为“月华大衣”，因为这件黑色遮风大衣上零碎的月亮极其写实，拥有浓郁的东部流行风格。可结果他发现在和这些同路的贵族相比，他身上这件贵重的衣服根本不算什么，他们身上来自天南地北风格体现的名贵一点也不比埃里斯的差。
“嘿，小伙子，是去威克顿吗？”正当他尽力去猜测他们的衣服值多少钱时，身后一只手拍了拍他的肩膀。
埃里斯反应性地转过身，看见了一位比他大不了几岁的普通贵族男孩，看起来和他一样是一直在城堡里长大的孩子，可是过份的是他的身边还贴着一位对他百依百顺娇滴滴的风情姑娘。
“啊，是啊，你好，我叫埃里斯.库斯汀，在这里见到你是我的荣幸。”
埃里斯按照来之前奥莉亚反复提醒他的方式去打招呼。
“看来我们是远亲啊，我也姓库斯汀家族，我叫达克拉.库斯汀，这位是我的未婚妻，伊琳.波索伦。”达克拉拉起他的右手朝她微笑。
他身边的伊琳也朝他微笑挥手说：“在威克顿要好好表现哦。”
“啊哈哈，谢谢。”结束了这一次偶然的对话以后，埃里斯再也不敢和这些贵族说话了，他匆匆结束对话就跑向自己家的包厢，他发现今天库斯汀家族的人多得要命，到处是衣着体面考究的人，从大人到孩子个个都是花钱的能手。
回到包厢，奥莉亚在等着他。
今天的奥莉亚穿得一点也不低调，她身上新买的粉红色的呢子长大衣和黑色的打底裤就好像就为她量身制作的，给她增添了一种勃朗特社会上层流行的娇贵气息。
“我觉得今天我可能在那里紧张得要死。”埃里斯不安地告诉奥莉亚，“他们好像都很有底气。”
“嗯，不用担心，只要不出意外是不会丢脸的。”奥莉亚戴着她的眼镜，在画板上速写。
“你这么不担心吗？”埃里斯好像很着急。
“唉，这是你们家族的事情，我为什么要担心，他们只不过是表面上很华丽，不想让别人看到自己的不足而已。”奥莉亚好像已经沉浸在写实的意境中了，她只顾睱窗外的风景，确实，威克顿的草原风光全国一流，同样是建在草原上的城市伦斯威尔完全没有威克顿甜美的意境。
“哦，还有一件事，埃里斯，待会别人问起我和你是什么关系是时候，那就说是朋友关系好了。”奥莉亚说。
虽然埃里斯心自肚明，但是他还抱着侥幸的心态去多问上一两句，他真不希望奥莉亚是怕他笨拙的行为让为人师表的她脸上无光。
“为......为什么？”埃里斯把头使劲绕到奥莉亚的视野内，瞪大眼睛摆出可怜的样子，期待着奥莉亚给他留个台阶。
奥莉亚察觉到了埃里斯“有其他意义”的表情，便微微窃笑一会儿，才说：“怕你给老师丢脸啊。”
埃里斯心中悬着的大石头终于落地了，就是石头落地的时候心有点痛。
“知道我的父母去哪里了吗？”埃里斯看着桌子上还未读完的报纸和已经凉了的咖啡，感觉父母这几天像个大忙人天天不和他们待在一起。
“他们去社交了。”奥莉亚说，“你的伯父、叔父全在火车上，你不去看看你的堂兄弟吗？他们好像都挺开心的，虽然相间的时间少，但是一旦互相接触就说得停不下来。”
“没意思，我那个堂哥就知道在我面前摆出他的那点能耐，可他又没有什么真本事，看着他自顾自地吹嘘就特烦。”
“嗯啊，别当着他的面说出来就可以了，说不定他以后就可以成为你的盟友呢！”奥莉亚嘟嘟囔囔地说，“以前我也特别不喜欢我哥哥，后来发现他人还是不错的，有时候别这么快就对一个人下定论，和一个人相处要很长到时间。”
火车临近威克顿，开始慢慢减速，威克顿最高的建筑——北方金融大厦已经出现在了人们视野之内，这座现代的超级建筑有足足一百多层，高达1200多英尺，在这个使用蒸汽作为先进动力的世界里，这样的建筑已经是建筑史上的壮举了。
“北方大厦，看到了吗？杰尼兰帝国最高的建筑，但不是最大的，威克顿作为世界上最大的贸易金融中心，控制着整个东西方的贸易，它比位于艾特的世界第二高建筑——西浦尼茨大灯塔还要高300英尺。”导游激动地对他的旅游团介绍道。
贵族们纷纷要求与这座大厦合影，摄影师简直乐开了花，随着照片咔嚓咔嚓地落到贵族大公子大小姐手里，摄影师的荷包也一点点厚起来。
“瞧瞧，在我家伦斯威尔可看不到这样的盛景。”奥莉亚说，“听你父亲说，在你们家族集会上，会有很多很多的零食和丰盛的中餐。”
埃里斯看到奥莉亚脸上满是羡慕，他不了解西部家族的情况，不过他知道奥莉亚心情此时很不错，埃里斯听到了有很多很好的款待，他也不知不觉高兴起来。
“各位，威克顿已经到了，拿好行李准备下车吧。”列车侍女用标准的官方口音流利地说。
火车尖利的汽笛声划过天际，月台的缓缓向埃里斯靠近，月台上人来人往、人流如潮，威克顿家族的十几位私人使者正站在那里恭候一批接一批库斯汀家族的成员，一旦有一拨人在他们面前集合，就把他们带上附近的有轨公交车，通常来说库斯汀家族会把整条车给承包掉，而公交车公司也是完全答应的。在公交车没来的时候，使者也会雇佣私人马车，只是效率会慢一点。
“埃里斯！”克姆朝已经站在月台上的埃里斯喊道，埃里斯和奥莉亚是第一批下车的人，埃里斯的父母聊了好一阵子才发现要下车，比强烈想看看威克顿的埃里斯要慢半拍。
当埃里斯看到克姆和凯瑟琳的身后还有两家人的时候就知道令他烦闷的时候要来了。
那两家人毫无疑问就是他的伯父和叔父了，其实埃里斯是有一位姑姑的，只是库斯汀家族的集会不允许已婚的库斯汀女性加入而已。
“埃里斯，这几位都是你的叔父伯父，过来向他们问个好。”克姆说。
“你好，埃里斯你能来威克顿真是太好了。”伯父走过来和埃里斯握手，伯母也走过来，和埃里斯握手，伯父有两个孩子，一位是埃里斯的堂兄，另一位是埃里斯的堂妹；埃里斯的叔父则有埃里斯的堂弟和两位埃里斯的堂姐。这时埃里斯的叔父也走过来向埃里斯问好
“你好，伯父；你好，叔父。”埃里斯回答道。
“这位就是韦布里奇家族的奥莉亚小姐了吧，我从克姆那里听说过你，你是登尔戈尼亚学院的学士吧，想不到这么快就毕业了。”伯父说。
?“见到库斯汀先生是我莫大的荣幸，多谢关照。”奥莉亚屈膝行礼说。
二
埃里斯是乘坐公交车去家族的家族集会场地的，埃里斯隔着车窗向窗外看去，马路上的马车都被他远远地甩下了，马路的对面是小商人的店铺或者公司，有大公司，也有小公司，还有富人住的洋楼，这种洋楼在风景优美的地方更加多见。
在更加繁华的金融中心，高楼林立，甚至车内见不到阳光，钟塔在这个对守时要求更高的地方更加普遍，和车内的贵族相比，这里的人都更容易表现出以一种繁忙担忧的表情。
突然，途径一处十字路口，在等待车流的人群之中，埃里斯看见了一位和其他人的装束格格不入的男人，别人都是一身西服马夹领带圆顶帽，而这个男人则穿着黑色的长袍，一头如飘散的雪花一样、一直长到肩膀上的白发，还有一张隐藏在帽子里黑暗的脸
埃里斯感觉这个男人一直在看着他，因为他发现这个人的头是朝向他的，而不是和其他的人一样朝向前方。
“奥莉亚，看那个人，他好像在看着我。”埃里斯拱了拱坐在身边的奥莉亚的手臂。
“啊，在哪啊？”奥莉亚顺着埃里斯的手望去。
“就是那个穿黑衣服的男人啊。”
“什么穿黑衣服的人？没有这个人啊。”
“什么？你没看见吗，真是奇怪啊？”埃里斯继续看着男人，男人也继续看着他，就这样车慢慢开走了，男人也消失在视线里。
那应该不是幻觉，一定不是，埃里斯想。他虽然不知道这个男人的出现对他来说意味着什么，但是他知道，这个男人的出现一定不是偶然，在将来的某个时候，这个男人肯定还会出现。
“刚刚你真没看见那个男人吗？那个人很明显的啊。”
“我真的没有看见，我会骗你吗？”
……
库斯汀家族的集会地点在库斯汀家族长老庞莱.库斯汀的城堡里，在那里不仅有着庞大的花园和美轮美奂的宫殿，还有在仆人手中一车一车被推到人们面前的美食…
“库斯汀家族的同胞们，欢迎来到威克顿堡。”前来迎接他们的仆人站在门口，对刚刚下了车的人说，“请长辈们到庞莱长老的城堡里去，晚辈们请跟我来这边，我们的仆人会好好款待你们的。”
“埃里斯，过来一下。”克姆朝刚下车的埃里斯招了招手，他就向即将要暂时离开他的父亲走去。
“埃里斯，要好好听奥莉亚的话，别给我捣乱啊，有人挑衅你，你也得给我忍住。我和你妈妈去做完报告就回来。”
埃里斯顺从地点点头，因为他知道他可以一直平安无事到现在是因为有一直默默保护他的父母啊。
“好了，我和你妈妈要走了。”克姆站起身来，在就快要长到他那么高的儿子的额头上亲了一口。
三
埃里斯和奥莉亚走在一起，他们跟着一群和他们一样大的孩子走进了另外一个厅
实际上，奥莉亚比埃里斯年长一岁，虽然对库斯汀家族来说奥莉亚是外族人，但她在克姆的教育下对库斯汀家族会议仪式的了解度很高。
所以克姆才很信任奥莉亚，照克姆的话来说，奥莉亚在这方面的知识已经是长辈了。克姆还是很爱埃里斯的，为了不使没出息的埃里斯以后不会被别人欺负，在接到韦布里奇家的订婚邀请后，他特地去韦布里奇家为埃里斯挑出一位可靠的女孩作为他未来的妻子。
然后就决定邀请奥莉亚来参加家族议会，家族议会可不像埃里斯想的那样好玩，因为克姆知道——库斯汀家族会议的水很深。
“欢迎来到社交大厅，请报上你们的姓名。”站在仆人说
“我是埃里斯.库斯汀，往旁边的这位是我的朋友奥莉亚.韦布里奇”埃里斯说。
“哦，进去吧，好好享受一下和同龄人交往的乐趣，你们未来是要一起共事的。”
库斯汀家族的社交大厅可是一个开放的地方，这里可以包纳其他家族的人，当然其他家族的人来了就是客人了，但有规定每一个库斯汀家族的成员只能带一位“客人”。
社交大厅可是一个豪华的地方，这里的地板都是用的黄色的上乘大理石瓷砖；条条矮墙把很多圆桌都分割在一块块小区域，每个区域上方都有一个水晶大吊灯，每个圆桌都用红色的桌布铺上了，桌子上放着许多餐点；大厅最里面的地方，还有一个漂亮的红色御座，御座前是一条餐桌，餐桌上同样有很多餐点。
“找一个离主席位远一点的地方坐下吧。”奥莉亚小声对埃里斯说。
“那个主席位是给谁做的？”埃里斯好奇地问。
“给长老坐的。”奥莉亚回答道
“长老？”
“对，就是家族的级别最高的人物，在家族中权力最大的人物，家族议会的作用就是确立家族的未来方向，还有就是提拔人才，你尽量别引起那个家伙的注意。”奥莉亚说。
奥莉亚非常清楚埃里斯这个样子很容易就完蛋，所以，她只能尽量帮他混过去、
“等会别人和你搭话，如果对方提到了他的成就的话，你也要把你最好的优点说出去，并赞扬一番别人，然后别人也会赞扬一番你。然后就老实给我别说话，所有的我来应付。”
”可我找不到我有什么优点啊。”
“随便编一个啊。”
“随便编一个吗？好的。”
埃里斯和奥莉亚坐在了一处离主席位很远的地方，从这里看去，主席位都快看不到了，不过这里的待遇和其它地方都一样，都是奢华的。
这里原来已经有人了。
三位男孩和两位女孩。
“嗨，我是夏尔.库斯汀，我身边这位是我的未婚妻卡丽莲.李斯特，我是林豪森学院的魔法师学徒，很高兴见到你。”一位穿着朴素的男孩率先向他们问好，魔法师学徒不是什么高级的东西，但是这个男孩不嫌这个不算头衔的头衔，看来这个男孩还是诚实的。
“你好，我是奥莉亚，我是登尔戈尼亚学院的学士，你的研习魔法的精神让我敬佩，我旁边这位是你们的同胞埃里斯.库斯汀，我是他的朋友”奥莉亚微笑地回应道：“阁下的配偶居然是亲王家族的成员，如果阁下没有过人的魅力怎么能让高贵的王族承认呢？”
“不，不，谢谢，你的学识和美丽才是真正令我叹服的。”夏尔回答说。
“你们好，我是埃里斯.库斯汀，我擅长的是击剑，多谢各位的真诚欢迎和接纳。”埃里斯接上去说
“哦，这里也居然一位剑士，看来我和你是同道中人，真是荣幸啊。我叫泽拉，库斯汀。”
一位身材高大的男孩主动要和埃里斯握手，埃里斯毫不犹豫地接受了，然而握手的瞬间，那位剑士却皱了皱眉，脸上却跳动着一丝自满，接着很快脸色就恢复了到正常。
然而这个小动作也被奥莉亚察觉到了，她的内心变得焦躁不安，她万万没有想到可怕的事情就刚刚在她面前发生，她一直在想拉拢周围的人却无暇顾及“有意试探者”的行动。毫无疑问，泽拉内心的想法会给埃里斯带来灾难。
如果有人想一举出名，最好的办法就是在一个公共场合做出一件轰动人心的事情，一位剑士倘若想获得大众的焦点，毫无疑问就是在所有人面前打败另外一位剑士，那个叫泽拉的男孩似乎已经通过握手的方式看透了埃里斯的能力，真正的剑士手腕是稳重的，而通常来说新手的手腕都很容易被别人压制。
总而言之，对泽拉来说，埃里斯只是一个菜鸟，或者说连菜鸟都不如。
这个人是哪来的自信呢？可能是在剑术上赢了某位小伙伴就自信心膨胀了，就称自己是击剑能手了，这也太可笑了，泽拉暗暗想道。无论如何泽拉都可以轻易干掉埃里斯这个吹比，
奥莉亚瞟了一眼埃里斯，然而，看起来埃里斯完全没有察觉到发生了什么。
“你好，我就是泽拉的未婚妻莫西卡.罗杰，我也不会什么，也只是一位舞蹈学生而已。”坐在泽拉身边的女孩站起身来对奥莉亚和埃里斯说道。
最后一位腼腆的男孩和奥莉亚握了握手说：“我叫索尔.库斯汀，我也是登尔戈尼亚学院的学生，可惜明年才可以毕业，小姐真是让晚辈佩服。”
“谢谢，登尔戈尼亚学院的学生都是优秀的学生”奥莉亚回道。
接下来埃里斯和其他人相互认识、喝着茶叶或者咖啡浅表地交谈起来。只有泽拉一言不发地坐在那里，他的时不时看向埃里斯，或者看向别方。奥莉亚一直在想如何才能见到克姆，她非常确定，如果事情不加干涉地进行下去，一定会变得非常糟糕。
奥莉亚悄悄走开，直接在社交大厅的外面找到了一位仆人。
“有什么办法和会议上的人交谈吗？”奥莉亚问道。
“把想说的写给我，我替你交给你想给的人就可以了。”仆人说。
“好的，把纸和比给我。”奥莉亚说，结果纸和笔后，奥莉亚一阵书写后就交到了仆人手上：“交给克姆.库斯汀，就说是奥莉亚，韦布里奇写给他的。”
“好的，小姐。”仆人收好了信纸以后向奥莉亚鞠了一个躬说。
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