子是卢家祖传的用来驯兽的皮鞭，又细又韧，打起来钻心的痛，我平日里都不敢拿它去抽我的小兽。因此我觉得十分委屈，嘴犟着说豹子又没有真正咬她，只是吓唬而已。爹听了脸色发青，又在我背上抽了好几鞭，说我忘记祖训，竟敢放兽咬人，不配做驯兽师，要逐我出师门。
他让我跪在门外反省。我便听话地跪了一夜，也哭了一夜。我何尝不知道放兽咬人是多危险多不该做的事，但我若不这么吓那个媒婆，又怎么能断绝山下那么多蠢蠢欲动的金嘴铁嘴。
跪了一夜后父亲问我可知错，我点头。他看了我很久，突然哽着声说，你想好了吗？
我举着鞭子，把脸埋在双臂中说:“我想好了，我可以一辈子陪着爹。”不能嫁给自己想嫁的人，何必要嫁。爹叹了口气，把我扶起来，然后提着礼物下山找媒婆道歉了。
飞鸿陶阳都在镇上的私塾里上学，家里一个人也没有。我在床上躺着，背上被鞭子抽得动弹不得，双腿痛得麻木。阿怪跳到我的腿上用它四只小小的爪子不停地踩，想为我按摩，奈何它身量娇小，我的腿没有任何感觉。我叫它不要白费力气，它却突然跳起来，整个身体重重落在我的腿上，像一个锤子似的锤我的腿。我睁着眼睛看阿怪一次又一次把自己高高抛起又砸在我腿上，发出震耳欲聋的嘭嘭声。
从那以后，阿怪便以一日千里的速度胖了起来。从那以后，再没有媒婆来向我提过亲。
第五章
飞鸿进京赶考那年我二十四岁。
山下周家布庄的周美人已经是两个孩子的娘。周美人嫁得近，我时常碰见她与她的一双儿女。周美人梳起妇人头依然美，只是比从前胖了些。我爱与她玩耍，不仅因为她有一双漂亮的儿女，还因为她是镇上唯一一个不用异样眼光看我的人。
飞鸿赶考，爹与我都不放心他一个人去，便叫陶阳陪着他一块儿。单狐山离京城甚远，是以等榜时他们并未回来。后来飞鸿有幸高中，在朝廷当了个不知从几品的芝麻官。陶阳自然留在京城帮着打点安顿，等那边一切都上了正道再回来。
陶阳回来已经是一年后了。我找了个时间同他细谈，告诉他如果他愿意，也可以离开卢家，入朝做官也好，自立门户驯兽也好。这是我和爹商量了许久的结果。陶阳跪在祖师画像面前，掷地有声:“我陶阳生是卢家弟子，便不会离开卢家自立门户。”他看着我，“至于入朝为官，师父您也知道，我二叔不会给我机会的，何必白费力气。”他志不在此，我也不勉强。
他说他也算立了誓了，从此便可光明正大地吃卢家的用卢家的了。趁他跪着，我又敲了敲他的脑袋:“说得好似你这些年吃的用的不是卢家的一样。”
话虽这样说，心中仍感叹我卢踏雪何德何能竟收了个如此忠诚的徒弟。
父亲近日有些咳嗽，若照以前，只需我上山采些化痰止咳的草药便好，但现在父亲年纪大了马虎不得。我便亲自下山抓药。
回程经过一个小树林，迎面走来一个灰袍男子。隐约觉得有些面熟，却又想不起来在哪里见过，擦肩而过时我微微颔首算是招呼，这样不管我认不认识他都算是个礼数。
“你果真不记得我了。”身后传来声音，我转过头去，那男子正看着我。我甚疑惑，甚歉疚。他说，两年前，就在这山上，我们还聊了很久。我想起来，他就是我上山找阿怪时救我的男子。
他见我手上提着药，问我是否有谁病了，他会些岐黄之术，不知能不能帮上忙。我想了想，把他带回去替爹瞧一瞧也是好的。小八看到他时表现得很奇怪，待我事后细问，它也说不出个所以然。
父亲问他名字时，他看了我一眼，双唇轻启:“鄙人目此。”
目此，今时今日还有谁会叫这么奇怪的名字。我知道这不是真名，但我不问，就像他也没有问我为什么这么多年一点儿都没变。
他在我家里吃了一顿饭，饭后趁着天色未晚我送他下山。他只让我送他走了几步便催我回家。我们背道而行，我突然想起有句话忘了说，却又觉得不该说，犹犹豫豫转过身去，他却在那里定定地站着，他说:“我们有缘会再见的。”
我点点头，踢了地上的一颗小石子回家去了。
飞鸿在京城当了两年的抄录文官儿后被派到南方当县令，便是我们长大的定水县。走马上任前他回了趟家。看得出他对外调并不满意，他说他迟早会再到京城做官的。爹同我都劝他官场复杂，尤其京中朝堂更是胜于战场，他没答话。
此次陶阳主动请缨跟着飞鸿去南方。我想飞鸿自幼只会读书，而陶阳在交际一类向来稳妥，便答应了。
飞鸿和陶阳走后家里便只剩下我和爹。爹建议我再收个把弟子，免得家里冷清。我说家里既有天上飞的，又有地上跑的，怎么会冷清。爹爽朗地笑笑，不再提这事了。
除了偶尔有一两只不听话的小兽闹脾气，日子过得也还算平静。
意料之外的是，没过两个月目此来了。说是有东西落在山里，要回来找找。尽管他的说辞错漏百出，我还是让他住在飞鸿和陶阳的房间里找到那样东西再走。他有他的东西要找，我不过问。
倒是爹私下同我说我毕竟女儿家，得注意影响。我把手里的肉喂给盘在桌上的小八，对爹说:“您真的觉得这很重要吗？”
爹久久地看着我，眼中好似闪过千般思绪，终于叹了口气出门去了。爹从来把我当儿子养，把飞鸿当女儿。如今我像男子一般不拘小节，他自然无话可说。
我们院子一向是单狐山最清净的所在，最近几个月不知怎的开始有了大兴土木的嘈杂声。我循声找去，原来是不远处有人在建房。修房子的人看起来个个孔武有力，想来是专业的匠人，却不知主人是谁。
大约因为这嘈杂声，又大约是东西找到了，目此在我家住了三天便走了。
我想他大概不会再来。
某天带一头灰狼遛弯儿的时候突然发现嘈杂声没有了，看来是房子修好了。绕过去看了一看，这户人家的房子比我们家的大些，也更美丽精致，院子里种了些花木。院门上方有一块木匾，上书奇园二字。
能修得起这样一户房子的人非富即贵，做什么来这穷乡僻壤吃苦。
我牵着狼崽正准备回家，院子的门突然打开，出来一个衣饰华丽的人，他走到我面前，交给我一张帖子:“我们初来乍到，恐有不知礼数之处，因此我家主人想在明晚设宴请邻里聚一聚，届时万望阖家莅临赐教。”我受了帖子和这段文绉绉的话，心想一个仆人都这么光鲜亮丽，主人还能得了。
回家同父亲商量明日应备什么贺礼