前几回提及，武关守将国将哀章出降，弘农郡被益州军夺取；右辅都尉五千兵马倒戈，右扶风被凉州军占领；雒阳守将、太师王匡献城，雒阳被绿林军攻陷。
此后，京兆要塞关隘亦相继失守，与其说是将士作战不力，不如说是主动放弃。
昆阳之战后，王莽便将各地驻军撤回三辅、弘农郡、雒阳等地拱卫京畿，后又不断收拢防线至长安附近。
如此布置，便形成各地城池无兵，关隘要塞无防，长安满城皆兵，皇宫内外皆将之局面。
曾经春风得意之时，王莽敢将天下兵马集结为一路，各郡郡守召集到一起，倾国之兵征讨更始。
如今四面楚歌，王莽亦敢将新朝兵马收拢为一部，各地将领笼络到一块，回防拱卫皇宫。
面对从四面八方杀来的诸路兵马，王莽独断专行，撤换南北军九校尉，另封亲信王况、孙襐、史熊、郭钦、王昌、苗欣、成重、刘宏、陈翚为九虎将军。
南军一万乃禁卫军，由王况率领；北军八校四万精锐，另八虎各率一校五千。
同时，王莽接九虎将军家小入宫内享福，九将非但未受宠若惊，相反，皆是胆战心惊。大司徒王邑五十寿诞，全族百口一夜断头，惊魂动魄一幕犹在昨日。
君让臣死，臣不得不死，何况只是揣测，故而九人不敢多言，急忙出宫布防。
北军三校守卫未央宫、长乐宫城垣外，协同宫内禁卫军拱卫皇宫。
另五校分布长安城各处及城楼。
大司徒王邑兼任北军执金吾，并领禁卫军卫尉统领，辖制九虎将军，并统筹南北两军。
王莽认为城防部署仍不够稳妥，却又无兵可用，遂想到秦二世，故而再次效仿古人古法，打开长安牢狱，将两万余囚犯编为一支队伍。
王莽口谕平定贼兵之后，立功囚犯皆不必再回牢狱。
谓之平贼立功，抵过赎罪，并赐名“功罪营”。
这支部队良莠不齐，既有王公，亦有乞丐；既有贤士，亦有恶霸；既有巨富，亦有小贩；既有青壮，亦有老幼；既有汉室，亦有皇亲。不计其数，一言难尽。
总而言之，“功罪营”无论曾经是何等身份，今朝皆是囚犯而已。
功者归宿有千万种，罪者归宿往往皆是牢狱，功与罪，人之所治，本无定论。
这支“功罪营”本以为出城打仗，如此则可趁乱逃走，却未想是上城墙扛滚木、搬镭石，身后还有北军兵马督战。
这何止是将功折罪，分明是以死谢罪，与即将到来的敌军进行攻防战。
欲出城而逃之夭夭，却见城门竟用巨石堵死，犹如城墙一般，如此做法岂不是长安唯有城墙，而无城门。
但见囚犯皆议论纷纷。
「皇上行事常出人意料。」一老者叹道。
「未央宫有一座粮仓常年封闭，乃为长安城非常之时而备之，可供城中军民一年之需。」一壮士神秘兮兮。
「事到如今，亦顾不上此话犯忌。」一道者闭目养神，仿佛从丹田而出；「陛下恐非人类！」
「岂用你讲，吾皇乃真龙天子，当然非世俗之人。」男相女音者伸出兰花指。
「上古旱魃不死者，采阴吸阳续寿命，闺阁饮血食子肉，后宫三千难逃脱，兄弟子侄成仙始，家破人亡非人终，无限轮回千变化，与世同“夀”万年身。」道者说罢，忽见头颅落地，却定坐不倒，仍有余音缭绕。
“功罪营”前站着血马红人，但见玄铁铠染血，鬼面盔泣血，天子黄钺滴血。
「尔等竟敢非议天子！这便是下场！」话音落，老者，壮士皆人头落地。
「大司徒，大统领，大……执金吾，大……」男相女音者原本口齿伶俐，这会却是伏地不知何以称呼面前之人，遂爬地道：「小人刚刚大骂那该死之人！」说罢指向道者。
「陛下封我为“功罪王”，任“功罪营”大将军，本王第一道军令：功罪营全军城楼备战，违令者杀无赦。」
功罪王，功罪营大将军？闻言但见功罪营将士皆愕然，面面相觑，新朝皇帝旨意、口谕常出人意料。
忽然眼前风驰电掣三劈斩，又三颗人头落地，血光之灾再次降临。
男相女音者一跃而起大吼：「功罪王之命尔等竟敢违抗，该杀！还不上城御敌？」
众人回过神，你追我赶跑向城楼。
「王上，“功罪营”皆已上城楼。你看我。」男相女音者哈腰却仰头，语气娇滴滴，满脸笑眯眯。
「平贼立功，抵过赎罪，恕你无罪，可回宫侍奉陛下。」“功罪王”语气缓和，并“恩赦”此人，随即扔下一块布片。
「谢王上，谢王上。」男相女音者三跪九磕十八谢，“功罪王”早已走远。
拜毕，遂捡起布片，双手捧在手心，只见背面上书“无罪令”三字，正面乃是玉玺红印。
嗜杀成性的“功罪王”亦可被甜言蜜语感化，不知是可喜，或是可悲？
看着消失在人群中的“功罪王”，男相女音者嘴角露出一丝诡异，似笑非笑。
且说，“功罪营”上得城楼不久，便见天边乌云压来。
北军四门斥候急报未央宫：北面贼兵已到，南城叛逆出现，西侧敌军袭来，东边兵马压境。
王莽御封之“九虎将军”闻讯，立即入宫见王莽，皆言散财励士。
王莽闻之有理，便各给予五千钱，合四万五千钱，令分发南北军五万将士。
“不名一钱”九人张口结舌，好半天才回过神。
「可有异议？」一声轰雷，阴影里走出一人，手执天子黄钺，已非黄钺，而是嗜杀无忌、沾满血腥的“功罪红钺”。
「功罪王！」九人惊慌失措，急忙给王莽叩首：「陛下恩重如山，我等唯有以死相报。」
「爱卿平身，只要城池不破，皇宫完好，朕安然，则诸位将军的族人亦太平无事。」说罢指向“功罪王”并对九人言道：「他自有公论。」
九人越听越心惊，不知是否错觉，忽闻耳边哀哭、诡笑传来，似又远在地下。
「誓死守城！以身护宫！」九人齐声连喊三遍。
王莽遂转身入内，“功罪王”亦消失在阴影下。
九虎将军汗流浃背，讨来五千钱，惶惶跪地退出。