庾翼和桓温中秋之夜在秦淮河上的游船上言谈甚畅，直到过了子时，这时斜月西沉，月色倒影水中，更显惝恍迷离。
庾翼对桓温说：“元子，现在已经是十六了，我们且去州邸歇息一会吧！”于是，船工就把船撑回州邸码头，庾翼在州邸找了一套客房，两人随便洗漱一下就各自躺在塌上休息起来了。
庾翼忽然问桓温：“元子，你起家也已经快一年了吧，有没有成家的想法？”
桓温应道：“像我这种低级士族出身的人，如果不在仕途上混出个名堂来，怎能找到个称心如意的女人呢？”
庾翼笑道：“你还是蛮有理想的嘛！我来跟你撮合一段姻缘怎么样？”
桓温以为庾翼随口说说而已，也就厚着脸皮随口应道：“好哇！稚恭叔交游广阔，要是有不嫌小侄出身低微的贤淑女子，劳烦您介绍一下。”
庾翼道：“那您觉得琅琊王的姐姐南康长公主怎么样？”
庾翼这句话把桓温吓得几乎滚下了床榻，他颤声道：“长公主何等尊贵的身份，小人万万高攀不起！”
庾翼开怀道：“元子，看把你吓得，长公主又不是什么妖魔鬼怪，她不过也是一个将近及笄之年的女孩而已。”
桓温连连摇手道：“长公主怎么说也是皇家贵胄，鄙人身份低微，这种玩笑可开不得。”
庾翼道：“元子，你也不是今天才认识我，我什么时候跟你开过玩笑，我是当真想给你做媒人的！”
桓温还是将信将疑地说道：“就算是您的美意，皇上和长公主又怎么可能看得上我呢，我还是别发白日梦的好。”
庾翼道：“皇上和长公主那边包在我身上，我今天只是问你，如果我能够说服皇上和长公主，你有没有胆子娶长公主。”
桓温叹气道：“我桓温是个连死都不怕的人，又怎么会没有胆子呢？我只是担心象我这样出身低微的人会玷污了皇家和公主的身份而已。”
庾翼道：“你有胆子就行了。我的这个外甥女呀，相貌那时没的说的，而且自小聪颖异常，琴棋书画无所不能，就是眼界高了一点，寻常人物根本看不上眼。我仔细观察了很多与她年龄相配的士族高门子弟，依我看来，他们当中才气横溢的也不少，但是论真实本领却没有一个人能及得上你的。如果你愿意的话，剩下的事情都交由我来处理好了。”
桓温顾虑地说：“可是长公主对我的印象不佳呀！”
庾翼饶有兴致地问道：“她对你印象不佳？你倒是跟我说说是怎么一回事。”
于是，桓温就把自己跟长公主初次接触的情形说了个大概。庾翼听后哈哈一笑道：“元子，我还以为有什么大不了的事情，幸好你把她赢了，否则的话她反而会瞧不起你呢。既然你已经跟长公主打过交道，有时间我就进宫去帮你打探一下她的态度。”
桓温勉强压制住起伏不已的心跳，故作镇定地说：“那就有劳稚恭叔了。不过，兹事体大，我也要回家问过家母的意见才行。”
庾翼拍拍桓温的肩膀说：“我相信你一定能够说服你母亲的。”
桓温喃喃道：“我一定要跟母亲好好谈谈这件事情。”然而，在桓温的心目中同时还有一个很大的疑团需要向母亲释疑。
自从中秋之夜后，桓温一旦想起与长公主有关的事情就变得心潮起伏，久久而不能平静。他一方面觉得能够尚公主的话则自己的前途就已经有了一个最低的保障，甚至于整个家族的崛起都有希望了；另一方面，他是一个豪迈而又有男人气概的人，他最喜欢的是象袁女正那样温婉文雅的女孩子，一想到今后的一生都要雌伏在长公主的石榴裙下，在他个人而言又是不乐意的。为了让自己稍稍平静下来，他甚至希望长公主不喜欢自己就好了，她对那个有妇之夫谢尚至今还念念不忘吗？她既然那么喜欢谢尚那种风度翩翩绮靡公子，又怎会接受外表粗豪的自己呢？
如此这般患得患失地焦灼了两个多月后，桓温终于等来了庾翼的消息：长公主肯嫁了。不过，还要等太常的大宗正循例审查一下桓温的家世后才能最终决定。这样，桓温连逃避的希望都已经断绝了，他只好一心一意地接受这个结局。
在东晋时代，皇室的势力已经消降了不少。门阀制度的渐趋成熟使得名门大家对于下一代的培养非常看重，世家大族都有自己固有的门风，他们认为女人不但是生育工具，更是子孙后代的教育工具，他们非常乐意自己的女儿嫁到高门，但是公主给人们的印象通常是学问小，脾气大，娶一个公主入门仿佛废了一系的子孙，由于担心对于门风家教传承的不利，有大见识的顶级士族家长是不可能让嫡子来迎娶公主的，只有在迫于无奈的情况下才肯把家族当中非嫡系子孙牺牲出去。况且，如果换掉一个皇帝，就连带使公主也失去政治价值，与其迎娶公主，还不如与世家豪门联姻。
而作为皇室而言，公主又是非士族公卿子弟不嫁的，可是“高门嫁女，低门娶妇”已经是士族们的共识，那么普天之下哪里还有比皇室更高的门第？所以对皇帝而言，如何为公主们找个好归宿变成了一个比处理朝政更为棘手的难题。就像斗兽棋一样，大象已经大得没有其他动物可以吃掉它了，那就只好让小老鼠来对付。循着这个思路，在公主出嫁的问题上，只要能够过得了士族的这个最低的门槛，也可以为皇室所接受，剩下唯一的诉求就是公主所嫁的对象必须在士族年轻人当中出类拔萃兼且还要有上升潜力的，这样才不至于辱没皇家的名声。如此一来，孝名远播的桓温反倒有机会成了那只能够把大象吃掉的小老鼠。
桓温不知道庾翼最后是怎么搞定那个原先曾经说过非谢郎不嫁的长公主的：也许时间是最好的良药，随着年龄的增大，那些不切实际的春梦自然也就醒了；也许是庾翼为桓温鼓动了如簧之舌，把长公主也说动了；也许是琅琊王也从中发挥了不少作用。管他呢！反正现在自己也已经没有退路了，做驸马至少可以让自己以及自己的家族少奋斗二十年，何况公主的身材相貌都是千里挑一的，秉着我不做驸马谁做驸马的牺牲精神和无畏的勇气，原先的理想主义者桓温在婚姻的问题上完全向现实低了头，也终于让自己的反复纠结有了一个解脱。
既然大事初定，桓温就决定利用冬至假期以及平时积累下来的休假回一趟宛陵，亲自向母亲禀告这件人生大事。
当桓温衣锦还乡的时候，一家人都非常的高兴，这时候桓冲也已经被接回家了，三个大一点的弟弟围着桓温问长问短的，争相打听桓温起家后的情形。桓温觉得这三个弟弟都有强烈的上进心，不禁大感安慰，勉励他们在家里要继续好好读书，将来就会成为可造之材。
即将离别家人的前一天的晚上，桓温把朝廷有意把他招为驸马的情况独自向他母亲进行了禀告。出乎桓温的意料，似乎母亲很赞成这头婚事。孔氏虽然出身于会稽山阴的大族，但是却并非“衣冠南渡”的北方士族，在丈夫桓彝的仕途上，尽管孔氏夫人的家族也出面帮过不少忙，但是她觉得自己的儿子要想在将来出人头地的话，还是要与北方的高门联姻。当她得知儿子遇上了可以通过攀龙附凤而获得振兴门户的难得机会，当然力劝他不要放弃，至于其他什么家风之类的别的方面的考虑也就暂时先放在一边了。
当桓温把自己的担忧向母亲提出来后，孔氏劝他不必担心长公主对自己不够孝顺，反正自己也没想过以后会离开宛城到别的地方居住。桓温却因为母亲的识大体而增添了歉疚之情。
最后，桓温还是忍不住要把家族历史上一宗极其隐秘的往事要向母亲打探。只听桓温小心翼翼地轻声问道：“娘亲，您老人家可曾经听父亲说过我们龙亢桓家祖上可能发生过的一些隐晦的事情？”
孔氏想了好一会儿，然后回答道：“过去我也曾经问你父亲，问他什么总是要在仕途上需要比别人付出更多的努力，你父亲说是因为自己的门第不够，所以就只能比那些高门子弟更加拼命了。”
桓温道：“我曾经听父亲讲过我们龙亢桓家的远祖有担任过太常的经学大师桓公讳荣，我专门查过史书，我们的远祖桓公讳荣曾受封关内侯，食邑五千户，但是后来的几代祖先的记载就语焉不详了，似乎中间有一些不同寻常的事情的发生。”
孔氏语重心长地对桓温道：“温儿，我们桓家祖上确实曾经发生过一些不寻常的事情，不过这些事情都已经过去很久了，就算是你的父亲都从来不会去再想这些陈年往事了。温儿，你要听娘亲的话，凡事要往前看，你今后完全没有必要回过头来翻看过去的那些老账，你只要知道一件事情就足够了，那就是我们桓家无论做任何事情都得比别人家更努力！”
桓温拜别母亲和家人后怀着复杂的心情冒着小雪走在回京的路途上。从他与母亲的一番对话里面，他几乎肯定了自己原先心中的疑问确有其事，不禁又回忆起自己近几个月翻看的《三国志》等书籍当中关于高平陵事变的那一些令自己热血沸腾的记载：
魏明帝曹叡于景初三年（公元239年）逝世后，遗诏由年仅八岁的皇太子曹芳继位，并由大将军曹爽和太尉司马懿辅政。曹爽重用何晏、邓飏、李胜、毕轨、丁谧等人，排斥司马懿；且不久即晋升司马懿为太傅而夺去了他的实权。之后又任命弟弟曹羲和曹训为中领军及武卫将军，完全掌握宫中禁军。
司马懿于正始八年（公元247年）借故生病辞职。次年，李胜到荆州上任刺史前向司马懿辞行，司马懿更在他面前装出重病的样子，因此令曹爽对他更为松懈，但与此同时，司马懿却与儿子司马师（当时为中护军）、司马昭以及太尉蒋济等人暗中准备发动政变。
正始十年正月（公元249年），少帝曹芳要去拜谒位于高平陵的魏明帝之墓，曹爽兄弟及其亲信们皆随同前往。司马懿以郭太后的名义下令关闭了洛阳的各个城门，率兵占据了武库，并派兵出城据守洛水浮桥。司马懿命令司徒高柔持节代理大将军职事，占据曹爽营地；太仆王观代理中领军职事，占据曹羲营地。然后向魏帝禀奏曹爽的各种罪恶，并且要求免去曹爽、曹羲、曹训的官职兵权，以侯爵的身分退职归家，不得逗留而延滞陛下车驾。
曹爽截得司马懿的奏章后不敢通报曹芳，但却惶急窘迫得不知所措，就把曹芳的车驾留宿于伊水之南，伐木构筑了防卫工事，并调遣了数千名屯田兵士为护卫。司马懿派遣侍中、高阳人许允和尚书陈泰去劝说曹爽，告诉他应该尽早归降认罪；又派曹爽所信任的殿中校尉尹大目去告诉曹爽，只是免去他的官职而已，并指着洛水发了誓。
当初，曹爽因大司农桓范是他同乡年长的故旧，所以在九卿之中对桓范特别加以礼遇。司马懿起兵时，以太后的名义下令，想要让桓范担任中领军之职。桓范打算接受任命，但他的儿子劝阻他说：“皇帝的车驾在外，您不如出南门去投奔。”于是桓范就离城出去。走到平昌城门时，城门已经关闭。守门将领司蕃是桓范过去提拔的官吏，桓范把手中的版牒向他一亮，谎称说：“有诏书召我前往，请你快点开门。”司蕃想要亲眼看看诏书，桓范大声呵斥，司蕃只好打开城门。桓范出城以后，回过头来对司蕃说：“太傅图谋叛逆，你还是跟我走吧！”司蕃步行追赶不及，只好在道旁躲避。
司马懿得知后对蒋济说：“曹爽的智囊去了！”蒋济说：“桓范是很有智谋的，但曹爽就象劣马贪恋马房的草料一样，因顾恋他的家室而不能作长远打算，所以必然不会采纳桓范的计谋。”
桓范见到曹爽之后，劝说曹爽兄弟把天子挟持到许昌，然后调集四方兵力辅助自己。曹爽仍犹豫不决，桓范就对曹羲说：“这件事明摆着只能如此办理，真不知你平时读书是干什么用的！在今天这样的形势下，象你们这样门第的人想求得贫贱平安的日子还可能吗？而且普通百姓有一人被劫作人质，人们尚且希望他能存活，何况你们与天子在一起，挟天子以令天下，谁敢不从。”曹家弟兄都默然不语。桓范又对曹爽说：“你的中领军别营近在城南，洛阳典农的治所也在城外，你可随意召唤调遣他们。如今到许昌去，不过两天两夜的路程，许昌的武器库，也足以武装军队，我们所忧虑的当是粮食问题，但大司农的印章在我身上，可以签发征调。”然而曹羲兄弟却默然不动，从初夜一直坐到五更。曹爽然后把刀扔在地上说：“即使投降，我仍然不失为富贵人家！”桓范悲痛地哭泣道：“曹子丹这样有才能的人，却生下你们这群如猪如牛的兄弟！没想到今日我受你们的连累要灭族了。”
于是曹爽向曹芳通报了司马懿上奏的事，告诉曹芳下诏书免除自己的官职，并侍奉曹芳回宫。曹爽兄弟回家以后，司马懿派洛阳的兵士包围了曹府并日夜看守。
不久，与曹爽往来甚密的朝中侍从张当，在严刑拷问之下供称曹爽与尚书何晏、邓飏、丁谧，司隶校尉毕轨，荆州刺史李胜等人阴谋反叛。于是，曹爽、曹羲、曹训、何晏、邓飏、丁谧、毕轨、李胜以及桓范等人都被逮捕入狱，以图谋叛逆罪被诛灭了三族。以司马懿为首的士族清除了以曹爽为首的曹氏宗室在朝中的所有势力，牵连者多达五千余人。司马懿因为这次政变得以完全掌握了权力，为日后司马炎代魏立晋奠下了绝大部分的根基。
可是，司马懿处理这件事情的残忍程度就连他的子孙后代都觉得羞愧。晋明帝时，有一天，王导、温峤一起谒见晋明帝司马绍，也就是南康长公主司马兴男的父亲，晋明帝问温峤晋朝为什么能够一统天下。温峤显然对这个问题没作准备，脑筋停摆了好一会儿，王导见此就说：“温峤年轻，还不熟悉这一段过去的往事，请允许臣为陛下说明。”王导就一一叙说司马懿是怎样的起家创业，又如何的把反对势力一一剪除，把朝中高官一一换成自己的死党，以及司马昭晚年弑杀高贵乡公曹髦的往事。晋明帝听完之后，掩面伏在坐床上，哭着说：“如果像您说的那样，那么晋朝的天下又怎能长久呢！”
高平陵事变中的大司农桓范是东汉桓荣的六世孙，就是因为他的错误抉策连累到家人被灭了三族，侥幸漏网的个别子弟潜逃至江南投靠桓范的堂叔桓晔，后来就在宣城郡宛陵定居下来，并且与南方的大族通婚。北人南渡集团因为桓彝家族久居江南，不肯承认桓彝为过江名望，桓彝自己也不敢跟别人攀比门第，他怕万一认真计较起来他的刑家之后的身份还可能会暴露，所以桓彝的仕途也就走得格外的小心和艰辛。
一旦高平陵事变的情形在桓温的脑中浮现出来，桓温马上就会变得心潮澎湃，意气难平，等到好不容易把情绪平定下来后，桓温忽然又想到在公主出嫁前太常的大宗正会不会把自己的家谱严格审查一遍，如果他要是真的能够查出点什么历史问题来，不但自己尚长公主的事情要泡汤，说不定还会影响自己今后的仕途呢。
桓温怀着忐忑不安的心情骑着驿马走了很长一段路，还几乎把一个过路的货郎给撞了，惊觉到自己的失魂落魄后，桓温马上振作起精神，让自己从胡思乱想中清醒过来，他在心里对自己说：“想那么多干嘛呢，生死有命，富贵在天。让老天爷做决断就好了！”于是他一路快马加鞭，到了傍晚时分，矗立在鸡毛山脚下的芜湖城已经历历在望了。
桓温进城之后找到了最近的驿站，凭着勘合在驿站住了一宿。第二天早上，桓温直接前往平西将军府拜见庾亮。这次庾亮见到桓温时的态度明显亲切了许多，这使得桓温原先还略有不安的情绪完全放松下来。庾亮对桓温在自己的察举下起家一年来的表现还是挺满意的，在提到自己外甥女南康长公主的时候还充满感情地对桓温说：“我从小就疼爱这个外甥女，希望你以后要好好的待她。”桓温硬着头皮地满口答应，但是他心里想：“还是等先过了太常的大宗正这一关再说吧。”
这天晚上庾亮家里有事，就让殷浩陪同桓温就飧。就飧的时候，殷浩略带羡慕地向桓温打听道：“元子，你这么快就能够搞定长公主，真是有点出乎我的意料之外。你是怎么做到的。”
桓温奇怪道：“咦！好像你预先就知道我一定要搞定公主一样。”
殷浩得意的说：“其实庾大人心里早就存了让你跟长公主结合的想法，只是担心你的形象寒碜了一点，怕吓坏了长公主，所以也没有很着急的推动这件事情，没想到你小子居然能够打动长公主，这真是天上掉馅饼了。”
桓温淡然笑道：“我也不知道长公主喜欢我身上些什么别的东西，我只知道长公主挺喜欢我这胡子，她说我这把胡子真特么的太有男子气概了。我相信我主要是靠我的美髯最后征服了长公主的芳心。”
殷浩忍不住反驳道：“去去去，你别在这里臭美你的破胡子了，你哄别人还可以，哄我还行吗！长公主明明喜欢小鲜肉的，怎么会喜欢上你这样一个一身匪气的大兵！你要对我说实话。”
桓温笑着道：“实情是现在的，现在建康城里女孩子的审美潮流风气已经大有改观。自从苏峻之乱后，一般的女孩子都希望在遇到危难时身边能够有一个孔武有力的男子汉来保护她，小鲜肉到了这个时候往往靠不住。也许是长公主是受了潮流的影响，转而爱上我这种有着坚强臂弯的男子汉吧！”
殷浩将信将疑的说：“去你的吧，哪个女人不喜欢小白脸呢？何况长公主住在深宫里面，哪知道外面有什么潮流？不过既然长公主愿意嫁给你，你小子也算是走了狗屎运了。怎么，长公主长得挺美吧！”
桓温边说边比划道：“美，当然美啦，真是美如天仙呀，不美怎么能够做长公主呢？不过呢，也就只比谢仁祖的妻子美上那么一丁点。”
殷浩尴尬地笑了笑道：“这叫傻人有傻福，出门捡到钱。”
桓温道：“渊源兄，你这叫羡慕、嫉妒还是恨到牙痒痒呀！”
两人就飧后，殷浩又约了范汪过来下棋，殷浩觉得桓温既然情场得意，赌场就该失意一把，所以就与桓温进行对赌。范汪还是按原先棋份让桓温二子，结果连输两局，范汪只好说今天先到这里，以后有机会再下就要变棋份了，在一旁押注输了钱的殷浩则酸溜溜地问桓温是不是因为有了王恬指教的缘故，桓温坦承了这个事实。殷浩拍了一下自己的脑袋，后悔自己没有预先向桓温问清楚这个情况就急着下注。
桓温为了安抚殷浩，就把自己找人专门誊写的一份王恬与江虨的对局谱送给他们。范、殷两人连夜在棋盘上把这份珍贵的血汗棋谱一一地打了出来。