八月十九日清晨，根据中西空指命令，第五大队大队长丁纪徐率第二十四、二十五两队各六机共十四架，各机携带五十公斤*两枚，十八公斤*六牧前往轰炸日本特陆司令部。丁纪徐对这次任务是有看法的，他很有理由地认为是上级别有用心的安排。作为大队长，他能了解到一些机密的情况。西北陆航向中央空军介绍过他们对航空*威力的实验结果，对于日本特别陆战队司令部这种钢筋水泥建筑物，这种轻量级*根本无效。而陈纳德来中央空军后，经常拿西北陆航的训练成果来讽刺打击中央空军的少爷们，陈纳德对于自己训练西北陆航的战斗机也能用俯冲轰炸的技术精确摧毁地面目标特别得意，他当然已经选择性遗忘了那是在来自美国海军航空队的原俯冲轰炸机飞行员肖恩协助的。陈纳德经常绘声绘色地告诉中央空军的大队长们，西北陆航的一架歼击轰炸机是怎么把一颗训练弹扔进模拟上海特陆司令部建筑的烟囱口里去的。
丁纪徐可是医生出身，留法学医留德学航空的，还捎带了一位德国太太，他一向心思慎密，怎么想怎么觉得那位懂行的柳随吾和虽然话多但是肚子里真有货的陈纳德不会下一道乱七八糟的的命令。他很怀疑，这是不是指挥部故意想用第五大队作诱饵呢？不过军人就必须执行命令，但是作为大队长，他要尽量为大队留下些种子，所以他向指挥部说明了大队的情况，得到指挥部同意，只带领装备霍克三的两个中队去做轰炸，而让装备比较过时的霍克二型战斗机的中队直接转场，私下里，他吩咐各中队长选一些年轻的、技术好有前途的飞行员飞霍克二去直接转场，这样如果万一有事儿，第五大队的各个中队还可以保留些飞行员种子。
被24中队选来直接转场的有一个年轻飞行员叫阎海文。阎海文（1916年－1937年8月17日），男，满族，辽宁北镇人，空军第5航空大队飞行员。九一八事变后加入空军，为航校六期毕业。阎海文1916年出生于辽宁省北镇县。“九一八”事变时，他才15岁。日本侵略军的铁蹄践踏着我国东北的土地，阎海文不甘心生活于异国军队统治之下。他从东北流亡到北平。到北平后，他到东北流亡学校读书。东北沦亡，在他幼小的心灵里留下了深重的伤疤。他后来写道：“东北沦亡，国将不国。堂堂的中华民族，竟受倭奴之摧残与蹂躏，令人痛心，所以我常为之悲，为之泣。”1934年阎海文高中毕业后，正好中央航空学校到北平来招生。阎海文想是学本领，培养自己，以便将来报国的好机会。于是他便报了名，经过考试，很快被录取了。中央航空学校是学习军事技术的好环境，阎海文学习非常专心。后来他在自传中写道：“高中毕业后，我考入航校，入校后只知一心向学，救国之法，期必达成。”1936年阎海文从航空学校毕业，被分配到第五大队二十四中队，先是当见习官。1937年4月，他被任命为少尉飞行员。
他的中队长就是中央空军后来大名鼎鼎的四大天王之一刘粹刚，刘粹刚（1913―1937年10月25日），原籍安徽宿县（今宿州），1913年2月出生于辽宁省昌图县金家屯（现为金家镇），一个富庶小康之家。他自幼聪慧刚毅，好学不倦，后以优异的成绩考入了辽宁省立第一工科学校。1931年，在“九一八”事变爆发后，国土大片沦丧，刘粹刚痛恨日本侵略者到处横行霸道，便下定决心，弃文从武，投笔从戎。他愤怒地表示“失土不可不复，国仇不可不报”。他千方百计寻找报国途径，后来经过努力，他成功考入了中央陆军军官学校（黄埔军校）第九期步兵科。随后，又成功考入了笕桥中央航空学校第二期。在航空学校受训期间，刘粹刚努力学习，刻苦训练，飞行技术高超，成为我国早期空军中的著名战将。他尤其擅长射击技术，有百发百中之本领，颇受同行战友的称赞，和上级的看重。1934年2月，他从航空学校毕业，被分配到中国新建空军中服役，从队员逐步擢升为分队长。1936年，升任中国空军第5大队第24中队的中队长。
刘粹刚想把阎海文留下来做种子飞行员，其实有些私人感情成分在里面的，他觉得阎海文和自己各方面都太像了。他们都是东北流亡学生，他们都身负国恨家仇，他们还都坠入了爱河不能自拔。
首先中招的是刘粹刚，1931年9月18日，日本关东军突然进袭沈阳，东三省沦入敌手。这时，中央军校的航空班改组为中央航空学校，设校址于杭州笕桥。痛感国仇家恨的刘粹刚，觉得惟有加入空军才能更加发挥杀敌报国的效果，乃报名应考入学。
次年9月，一位毕业自杭州高级中学师范训练班的女学生，由教育局派往笕桥附近的临平镇，担任镇立小学的校长，她就是许希麟。杭州、笕桥、临平，是铁路沿线紧临的三个站。许希麟家在杭州，每星期六必定准时搭乘下午4时的嘉杭(嘉兴-杭州)区间车回杭州，星期日再搭乘沪杭甬(上海——杭州——宁波)班车回临平，从不例外。
笕桥航校学生周末放假外出，多前往杭州游玩，星期日则搭乘沪杭甬班车回笕桥。就这样，刘粹刚时常在车站或火车上见到许希麟，彼此擦肩而过，未交一语。
1933年春的一天，许希麟收到一封长信。写信人正是刘粹刚，他在信中吐露了对许希麟的倾慕之情。
初遇城站，获睹芳姿，娟秀温雅，令人堪慕；且似与余曾相识者！初余之注意女士，而女士或未之觉也；车至笕桥，匆促而别，然未识谁家闰秀，如是风姿，意不复见，耿耿此心，望断双眸，而盈盈倩影，直据余之脑蒂，挥之不能去。
许希麟女士是大家闺秀，她的祖父是前清世袭盐官，貌似是横河桥的名门望族，追求者众，自然不会回复刘粹刚的书信。从小到大都不缺乏追求者的大家闺秀许希麟，曾收到过一百六十多封情书，但从未给过回信。更尴尬的是，刘粹刚的情报有误，竟将许希麟的“麟”写成了“龄”。收到情书的许希麟校长提起红笔，像批改学生作业把这个错字圈了出来。可自相遇起，便一眼万年。刘粹刚一封不够就两封，两封不够就三封。他笃定：总有一封信，可以打开许希麟的心房。
“女士，我不愿，我深深的不愿，妳适中了‘花朵其貌，蛇蝎其心’的这句话！啊！女士，我日夜是期待着妳的仁心，能送给我一个回音。”
而刘粹刚则想起了自己老师高志航的绝招：用飞行去表示爱：话说这位赫赫有名的“空军战神”、空军总教头，有个调皮的习惯——每次教飞行经过自己家，他都会低低飞过。这是他和女儿之间的小秘密，女儿此时，便会指着天上的飞机说：“我爸爸，在上面”。“经过我们家他会低飞，呜~上去这样子，我就知道是我爸爸来了。”
高志航用这招和女儿沟通，刘粹刚见贤思齐，用这招去泡妞儿，喜欢她，就开飞机去她家，玩低飞特技！每每有机会，刘粹刚就开着那架威风的2401，在许家上空盘旋，表演各种特技，震得电线抖动，还挥手打招呼。结果吓到了未来丈母娘，主动劝自家姑娘。（~女儿，要不你就从了吧，放过我们家的电线杆~）：“飞的这样低，好猛好险，又做各种特技给我看，电线震得抖动你就和他通信做朋友吧。”可许希麟不是无动于衷，而是早已芳心暗许。有几次，刘粹刚因执行任务出差，没有按时出现在火车站台，许希麟还在人群中苦苦寻找，但却失望而归。许希麟父亲并不反对这桩感情，可一想到刘粹刚的职业有太大的不确定性，随时都有可能为国捐躯，担心女儿的许父问：“你想清楚了吗？”许希麟从容地拿筷子沾酒，写下了：“生死有命，富贵在天”。1934年2月1日刘粹刚从笕桥航校毕业，次年夏天他和许希麟决定结婚，当时中央空军规定不到28岁不得结婚，战友们于是纷纷为刘粹刚出谋划策，最靠谱的建议是悄悄地进村，打枪的不要，生米做成熟饭：不发喜帖不办婚宴，去上海旅行结婚。可是刘粹刚不肯委屈了未婚妻，最后还是上司高志航成全了他，高找了个理由去上海出差，回避了刘粹刚的违纪行为，刘粹刚终于成功大婚了。婚后尽管时局动荡，刘粹刚的训练又极为辛苦，但两人的日子过得幸福美满。
许希麟曾经问刘粹刚：“如果国家需要我出征，你不会阻止我吧？”他被逗笑了：“如果真的到了那一天，国家不得不要女孩儿出征，我们就并肩作战吧！”
刘粹刚和许希麟的爱情故事在战后举国皆知，中央空军的一首军歌居然就是这么写的：《西子姑娘》
词：傅清石曲：刘雪庵
柳线摇风晓气清频频吹送机声
春光绮旎不胜情我如小燕君便似飞鹰
轻渡关山千万里一朝际会风云
至高无上是飞行殷勤寄盼莫负好青春
───
铁鸟威鸣震大荒为君亲换征裳
叮咛无限记心房柔情千缕摇曳白云乡
天马行空声势壮逍遥山色湖光
鹏程万里任飞扬人间天上比翼羡鸳鸯
───
春水粼粼春意浓浣纱溪映花红
相思不断笕桥东几番期待凝碧望天空
一瞥飞鸿云阵动归程争乘长风
万花丛里接英雄六桥三竺笼罩凯歌中
这首歌，写出的是中华民国抗战军民的魂魄。杭州笕桥是年轻的中国空军的摇篮，学校大门口的碑上写着：我们的身体、飞机和*，当与敌人的兵舰阵地同归于尽！中国空军从诞生之日起，就承载这抗战的责任和雪耻的义务。九一八事变后，日本海军又在上海挑起了一二八事变，当时的中国空军十分弱小，没有能力保护中国的百姓。日本海军航空兵得以肆无忌惮地对上海闸北的平民进行轰炸，虽然21世纪的世界已经对纳粹或者倭寇的种种灭绝人性屠杀平民的行为耳熟能详了，但是在一战后和平日久的1932年，日本帝国的如此行为还是引起了国际舆论的一片哗然。各国报纸都发表社论严正申斥，美、英等国议会也都发表声明抗议谴责这一暴行。当时在上海目睹这一暴行的美国著名记者阿班后来写道：这里发生的野蛮行径，在短短的十二年时间里就让我们习以为常，所以在美国一次又一次轰炸东京的时候，我们没有惊慌，即使最后所有的日本城市都被夷为平地。有人做出了表率，就有人会用他们自己的办法对付他们。
最富有喜剧色彩的是当时上海侵华日军头子盐泽，他对阿班说：“你们美国报纸叫我婴儿杀手，我都看到了。但是你们应该看到我也有心软的一面啊，要是我像他们说的那么残忍，我就会用500磅的*，可是我只用了30磅的*！”日本人很有幽默感，他们觉得需要向美国报纸解释清楚自己的慈善心肠，却没有对惨死的中国平民有丝毫的怜悯，这在帝国军人的逻辑里是完全正确的，对强者要谄媚，对弱者要凶恶。这是他们自认为的强者逻辑。
但是这世界上真正的强者是有着发自内心的仁慈和同情的，抗日战争中第一位出于正义感、主动驾驶飞机帮助中国人民攻击日本空军、第一位击落日军飞机、第一位在空中英勇献身的飞行员并非中国人，而是美国飞行员、波音公司的战斗机推销员罗伯特肖特。罗伯特肖特，1905年出生于美国华盛顿州西部的港口城市塔科马。原在美国陆军航空队担任飞行员（陆军预备役中尉），为人侠义、飞技高超，从军队出来之后一直为航空公司担任试飞员。
淞沪抗战爆发时，由于国民党军的飞机装备落后，日本人完全占据了制空权，中国军队急需引进新的机种。美国波音公司得此消息，即将他们的xp218机种紧急改装，加上火炮机枪，增强攻击性，改型为xp925机。该机是当时最新式的战斗机，时速达306公里。肖特应美国波音飞机代理商盖勒之聘来华担任中国空军波音战斗机教练员兼试飞员，并由肖特带样机前往中国，向中国军方展示这一新机型，以期拿到中国军方的订单。
1932年初肖特抵达上海。当时正值“一二八事变”在上海爆发，蔡廷锴、蒋光鼐将军指挥的十九路军在淞沪地区与日军展开激战。日本凭借其优势的空中力量，对中国军队阵地进行狂轰滥炸、对中国平民和非军事目标进行肆无忌惮的袭击。2月19日，日军数十架次的敌机轮番轰炸上海居民区，上百名无辜市民遇难。肖特亲眼目睹日军惨无人道的暴行，愤不可遏，决定作为志愿者支援中国人民的抗日战争。他不仅训练中国飞行员，而且要直接驾机在空中与日本飞机作战。
当他运送的波音战机组件通过海运抵达上海后，为保密，他乘夜在法国租界完成组装并紧急加装了弹药，在虹口机场试飞后随时准备升空。20日清晨，肖特由上海虹口机场飞往南京，途经苏州上空时，突然发现有3架日本战斗机正在附近向地面上的平民设施进行轰炸，他义愤填膺，当即掉转机头，向日机冲了过去。肖特和3架敌机纠缠在一起，气势如虹，冷不丁地射出一排枪弹，先后击中了两架“中岛”战机。这场1:3的空战历时近20分钟，交手十几个回合。日本机组被这架没见过的波音飞机打懵了，摸不清虚实，始终无法抢到上方的有利位置，不敢恋战。而肖特驾驶的波音却毫发未损，主动脱离战斗向南京方向飞去。受伤日机返航上海时迫降在日租界的公大纱厂机场，事后检查发现所茂座机螺旋桨被命中一发、机翼也被2发子弹打穿，另一架“中岛”亦被重创（另一种说法此机被击落）。当时愤而驾机起飞与日军空战的肖特，其实并没有任何正式的中国空军身份。与后来的美国“飞虎队”截然不同，他的行为更多是出于个人的正义感和对日寇肆虐的愤怒而激发的战斗本能。
肖特经过激战飞抵南京后，主动请缨参战，随即连人带机编入中国空军航空队。那架崭新的波音xp925飞机，也被涂装上草绿色的中国空军徽记。2月22日下午4时，肖特和中国空军编队在苏州上空巡逻飞行时，在明知寡不敌众、不可能取胜的情况下，毫不畏惧地向日本机群中的轰炸机猛扑过去，再次对敌展开1对6的空战。日军轰炸机队在900米高度向左转向，而战斗机队在1500米高度右转并向波音飞机俯冲下去，空战序幕从此拉开。日军黑岩利雄驾驶的三式舰战机首先从上方对正在爬升的波音机开火射击，由于距离太远，子弹全都落空。肖特并没有同日军战斗机纠缠，而是直接向轰炸机队发起进攻，在爬升越过轰炸机的刹那打出一个连射也未击中日机。为了提高射击命中率，肖特占据了上方45度有利位置，发挥自己飞机优异的机动性，驾驶波音在一次盘旋之后，从侧后方咬住了小谷座机的尾巴，直至距离30米处才猛烈开火……正好佐佐木打完一个*，小谷进大尉回头观察交换*时被肖特击中头部，这位日军空中编队指挥官立刻毙命。佐佐木的左腿被子弹打穿，胫骨粉碎。后从日本报道中得知，小谷进左右胸各被击中一弹，都是贯穿伤。遭受的致命伤是一颗子弹从左眼穿入从后脑穿出，这一弹结果了他的性命。在日本战史上，这是日本空军在中国首次空战，也是日本海军航空队在中国战场上被击落的第一架飞机。此时，肖特已从小谷机上方掠过，正准备脱离战场；但在云中担任攻击任务的生田乃木次和武雄一夫的两架三式舰战机却从肖特后方袭来，交替俯冲攻击，致使肖特飞机驾驶舱被日军生田乃木次击伤，肖特终因孤机奋战、寡不敌众、身中3弹壮烈捐躯，年仅27岁。波音飞机在烈焰中向右倾斜，最后坠落在苏州市昊县车坊乡高店镇水中，肖特成为在中国与日军战斗中第一个捐躯的美国飞行员。
肖特牺牲后，当地民众从水中打捞出肖特的遗体，安放在万国殡仪馆，前来瞻仰的民众络绎不绝。中国政府为表彰他援华抗战、英勇献身的伟大义举，特追授肖特中国空军上尉军衔，并为他举行公葬。事后也给波音公司加大了订单。肖特母亲本来希望中国政府将儿子的遗体运回美国的家乡安葬，但是中国政府一再商请将肖特葬在中国，供后人景仰，最终得到了肖母的答应。
4月24日，肖特追悼大会和公葬典礼在上海最大教堂“沐恩堂”隆重举行。中国政府蒋介石、宋美龄及军方高级将领张治中、蔡廷锴、蒋光鼐等都送了花圈，上海市区各界均下半旗致哀。葬礼过后，灵柩由中美飞行员各4人护送，运至虹桥机场进口处安葬。
击落肖特的日本飞行员活到了战后，2002年2月27日，一个开办幼儿园的97岁日本老人在船桥市走到了生命的尽头。每年2月22日，他都要在佛前烧香，为一个人祈福，一直进行了70年。这个老人，就是日本第一个空战中击落对手飞机的飞行员――生田乃木次。他为之祈福的，就是在1932年2月22日，被他击落的一名中国空军美国志愿飞行员。负罪感伴随了他的一生。让良心没有泯灭的生田乃木次满怀歉疚的是：当肖特飞到苏州上空的时候，发现日军正要空袭挤满中国难民的列车和苏州火车站，他是为了保护中国平民才不顾寡不敌众，直取日本轰炸机的，作为一个军人，生田乃木次可以对自己说，轰炸火车站是为了防止中国人将其用作军用，那些中国平民是不得不被误伤的；可是作为一个人，他却不得不问自己：这个不惜生命来保护素不相识的中国平民的美国平民，是不是个高尚的人？我凭什么权利去毁灭高尚、勇敢的人类良知？站在这样高尚人性对立面的我是不是野蛮兽性的化身？肖特用生命告诉了所有的人，世界是有救的，因为还有真正的人存在。
一二八时期的中国空军不仅有美国的骑士也有中国自己的勇士，比如肖特牺牲在从上海向杭州转移的路上，这次转移就是中国空军前期抗战的结果：十九路军开始淞沪抗战后，因日军占据空中优势损失惨重，暗藏在火车站内的两列装甲列车均因汉奸指示目标而被敌机炸毁。为了争夺制空权，南京军政部航空署即抽调第2、第4、第6三个航空队共25架飞机赴上海参战。中国空军进驻上海真如机场与日军对峙，战况十分激烈，并多次击落击伤敌机，（上海日机超过三百架，占绝对优势）。进驻真如第一天，广东航校出身的飞行员朱达先即在作战中重伤，在一条腿被打断的情况下将自己驾驶的林柯克战斗机强行降落。新婚即上前线的副队长黄毓铨求战心切，抢上朱达先返场的飞机，起飞升空追击日机。由于这架飞机操纵钢丝被敌弹擦伤，未及检修，飞机起飞后即坠毁在机场上，黄毓铨牺牲，是中国空军在抗日战争中牺牲的第一名飞行员。激战中我国空军击落敌水上侦察机一架，并缴获飞行员携带的护身佛等物，但终因寡不敌众，被迫转场南京，而后去杭州。这就是苏州空战的背景。
此前后中日连日展开多次空战，日军皆有证实。中国飞行员赵甫明等殉国或负伤，参战各机无一不伤。飞行员斗志昂扬，每有飞行员受伤，返场后立即有其他飞行员抢飞机上天作战。撤退到杭州后更发生震惊中外的笕桥空战。此战，因敌机来袭突然，空军第二队司令石帮藩冒死登机突入敌机集群血战，掩护同僚登机，激战中两架日机被击落迫降，石自己也被打断一臂，带伤降落。此后石成为空军高级指挥官，人称“独臂将军”。当时空军总司令部从广东空军中挑选一混合机队北上参战，共10人，分驾6架美制旧式“可塞”(rsair)飞机和一架“莱因”(ryan)运输机，2月10日从广州飞上海参战，指挥官丁纪徐。丁纪徐是广东空军悍将，1937年抗战时的空军五大队大队长，也是中国最早进行空中跳伞表演的传奇人物。这支部队不但参战了，而且打得英勇顽强。2月26日，日军空袭杭州空军基地，丁纪徐的座机当时正在维护。此人性如烈火，当即持枪从中央空军的飞行员手里抢了一架飞机上天迎战，其斗志可见一斑。
幼年的中国空军在这次战役中表现英勇，产生了两大影响。第一个是被国民认知为抵抗外侮的重要力量，在争取国防经费的时候挤掉了淞沪事变中态度暧昧的海军。这次经费之争，时人称为“空海大战”，并在报纸上讽刺地问海军：你们是“海军乎？江军乎？”。此后中国空军得到较大发展，才有八年抗战中“飞将军”的传奇。第二个是对日军战术的影响。日军因为战斗中的损失，特别是战斗机和中国空军对战中难以占到优势，提出“战斗机无用论”，以至于八一三以后一段时间和高志航等交战的日本轰炸机都依靠自身的火器自卫而没有战斗机护航，直到吃亏以后日军才恢复了对战斗机的重视。这个战略性错误造成惨重损失，几乎使日本空军轰炸机部队在抗战初期遭到灭顶之灾。
一二八事变刚结束，1932年6月，上一年底迁到杭州笕桥的军政部航空学校扩大改组为中央航空学校，隶属于军事委员会航空署。这里成了中国空军的摇篮。刘粹刚、阎海文都是从笕桥航校走出来的。那首《西子姑娘》就唱出了年轻的中国空军人的青春芳华。他们中的2/3是第一代民国的富家子弟，出身名门。像林徽因的弟弟林恒，常凯申的远亲、南开大学校长张伯苓的儿子、王光美的哥哥王光复……本来衣食无忧，前途无量的他们却义无反顾地报考杭州笕桥中央航空学校。培养一个合格飞行员的成本，大约需要等同于其体重的黄金。空军的门槛极高，对个人素质和知识储备十分挑剔，所以，他们全部出自于名校。在那个小学毕业就可以当老师时代，这些年轻飞行员们也可在别的领域有所建树。宋美龄检阅中央航校时，别人向她这样介绍高志航：“飞行教官，张学良少帅派到法国牟拉那航校留学的高材生，通晓英、法、俄三国语言。”他曾在意大利的航展上，被墨索里尼注意到，以高薪和高位相留，希望他为意大利空军效力。中国空军的每一个人都被告知他们的责任是学校大门口的碑上写的：我们的身体、飞机和*，当与敌人的兵舰阵地同归于尽！
从九一八、一二八的国耻中诞生而一路走来的中国空军，很清楚未来将是更残酷的数字：如七七和八一三。虽然他们每一个人都是青春年少，但是他们都抱着必死之心。1937年7月7日，卢沟桥事变发生。空军积极备战，“战神”高志航大队长率9名飞行员组成“红武士”。他说：“德国有‘红武士’厉秋芬伯爵(厉秋芬是上世纪20年代中国空军崇拜的空战英雄之一，他曾在‘一战’中击落敌机80架)，今日我军红武士9人，各穿红色飞行衣，机身亦漆成红色，无论敌机临空多寡，9人一起升空，共同制敌，除非战死，绝不脱离战斗。”另外8人为：刘粹刚、邹赓续、裴葆康、王光宇、黄泮扬、张慕飞、刘依锡、徐葆昀。
刘粹刚自己就早早地给妻子写信交代了后事：假如我要是为国牺牲，那是尽了我的天职。您要时时刻刻用您最聪慧的脑子与理智，不要愚笨，不要因为我而牺牲一切。您应当创造新生命，改造环境。我只希望您在人生的路上，永远记着，遇着我这么一个人。我的麟，我是永远爱你的。
虽然抱定了牺牲的决心，他还是希望和自己身世类似，但是比自己更年轻的阎海文能走更长的路，能享受青春和生活、爱情，毕竟，刘粹刚自己已经爱过被爱过，他不想让这个像亲弟弟一样的部下还没有真正爱过被爱过就死去。于是，他很果断地把阎海文写进了不参加轰炸，直接转进苏州机场的飞行员名单。